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環氧乙烷是一種廣譜滅菌劑，可在常溫下殺滅各種微生物，包括芽孢、結核桿菌、細菌、病毒、真菌等。其被醫療行業廣泛用來殺毒滅菌，是目前最主要的低溫滅菌方法之一。
環氧乙烷具有不損害滅菌的物品且穿透力很強的特性，故多數不宜用一般方法滅菌的物品均可用環氧乙烷消毒和滅菌。如電子儀器、光學儀器、醫療器械、皮毛、棉、化纖、塑料制品、內鏡、透析器和一次性使用的診療用品等。
當然，環氧乙烷滅菌也有一定的局限性，通常，以下四個主要方面的因素會影響環氧乙烷的滅菌效果：
１．溫度
通過升高密閉空間內的滅菌溫度，一方面可以加劇環氧乙烷分子的運動，從而有利于環氧乙烷分子滲透到產品內部；另一方面可以加快環氧乙烷烷基化反應，提高滅菌效率。根據相關資料顯示，溫度每升高１０℃，芽胞殺滅率會提高１倍。但是在滅菌過程中，不能一味地升高溫度，過高的溫度很可能會對醫療器械的性能產生影響，通常環氧乙烷滅菌溫度會控制在４０℃－６０℃。
２．濕度
濕度是影響滅菌效果的重要因素，因為水在環氧乙烷烷基化反應中起著關鍵作用。首先，水是烷基化反應的反應劑，能打開環氧乙烷的環氧基團，使其與微生物發生作用，達到滅菌目的；其次，環氧乙烷溶解在水中能有效地滲入到微生物內部，與生物成分發生反應；然后，在密閉空間內，一定的濕度可以縮短被滅菌物品達到所設定溫度的時間。當然，濕度并不是越大越好，過高的濕度會造成環氧乙烷稀釋和水解。比較理想的相對濕度范圍是３０％－８０％。
３．環氧乙烷的濃度
在一定的溫度和濕度條件下，適當增加ＥＯ濃度可以提高滅菌效率。但是，環氧乙烷濃度與滅菌效率之間并不存在固定的比例關系。相關數據表明，環氧乙烷濃度達５００ｍｇ／Ｌ后，滅菌效率不再隨環氧乙烷濃度提高而發生明顯變化，而且過高的環氧乙烷濃度會造成滅菌產品上的殘留過大。所以，廠商在考慮經濟成本、環境影響、以及實際滅菌過程中的環氧乙烷損失（如環氧乙烷水解、被滅菌物品吸附等）等因素下，再去選擇合適的環氧乙烷濃度。
４．環氧乙烷的滅菌時間
除了溫度、濕度和環氧乙烷濃度外，滅菌時間同樣是影響滅菌效果的重要因素。因為環氧乙烷滅菌是氣體滅菌，而非快速滅菌，環氧乙烷進入產品內部需要一定時間，所以要保證足夠的滅菌時間，以提高滅菌效果。通常而言，環氧乙烷滅菌時間會采用半周期法，即在除時間外所有其他過程參數不變的情況下，確定無存活菌的環氧乙烷最短有效作用時間作為半周期。滅菌工藝規定的作用時間應至少為半周期的２倍。在確定滅菌時間，同時還應該關注被滅菌物品、包裝材料等其它因素的影響。
